Les phasmes, maîtres du camouflage

La plupart des espèces se rencontrent en zone tropicale avec une prédilection particulière pour l’Asie et l’Océanie. En France, il n’existe que trois espèces cantonnées en zone méditerranéenne où il est fréquent d’en voir pour peu que l’on regarde les plantes.

Ce n’est pas la peine de donner une description de ces insectes que n’importe qui reconnaîtra du premier coup d’œil. Leur biologie n’est guère excitante, ce sont des insectes lents, actifs la nuit durant laquelle ils broutent des feuillages de différentes sortes. Beaucoup des espèces se reproduisent par parthénogénèse (les femelles pondent des œufs non fécondés qui donneront des femelles etc…) et le mâle est inconnu. Les femelles pondent leurs œufs isolément en les projetant par un brusque mouvement de l’abdomen. Ces œufs sont toujours durs et munis d’un opercule qui se détache au moment de l’éclosion. Ils ressemblent à des graines autant que les adultes ressemblent à des parties de plantes. La larve évolue par cinq à huit mues successives et son comportement ne diffère en rien de celui des adultes.

A cause de leur mode de reproduction, de leur alimentation facile en captivité et de leur résistance, les phasmes sont devenus des animaux de laboratoire utilisés à de nombreuses expériences, les enfants peuvent également en élever à la maison sans aucune difficulté. On compte de par le monde plus de deux mille espèces de phasmes. A leur propos, il est intéressant de préciser que les phasmes ne sont pas mimétiques, ce terme est très souvent employé à tort pour qualifier des insectes ayant la même couleur que le sol ou la végétation, selon qu’ils vivent sur l’un ou sur l’autre.

En fait, les phasmes sont homochromes et/ou homomorphes.

L’homochromie est un type de coloration rendant l’individu difficilement discernable dans son milieu. Entrent dans cette catégorie la plupart des phasmes et notamment les phasmes-feuilles ou Phyllies. L’homochromie des insectes est donc un camouflage parfait qui peut se combiner avec des signaux colorés cachés lorsque l’insecte est au repos. Lorsque ce dernier se sent en danger, il exhibe ses couleurs vives et surprend le prédateur le temps pour le phasme pourchassé d’aller plus loin pour se confondre à nouveau avec le substrat. Un autre caractère peut venir augmenter l’efficacité de l’homochromie, c’est l’homomorphie. C’est à dire que l’insecte ne se contentera pas d’avoir une couleur identique au milieu dans lequel il évolue mais sa morphologie générale rappellera des éléments de son décor, là encore, les Phyllies sont championnes !